Interview For I Am King: “We moeten ons laten zien en Noorderslag de oren wassen”

De met afstand luidste band op Noorderslag is For I Am King; de Oosterpoort in Groningen mag zich opmaken voor een stevige pot melodische death metal. De vijf Amsterdammers vormen een hele hechte en interessante metalband, die ondanks de tamelijk compromisloze aanpak misschien wel in het gat van The Charm The Fury kan springen? For I Am King heeft door de jaren al genoeg eigen merites verzameld. Tweede plaat I is in december verschenen op Redfield Records en gepresenteerd in drie steden (in poppodia Melkweg, Lola en Volt). En het vijftal tourde al uitgebreid in een dozijn buitenlanden, waaronder een serie gigs in Japan en China. Never Mind The Hype sprak af met zangeres Alma Alizadeh en bassist Jurgen van Straaten in winters Utrecht en bestelde een paar potten Grand Prestige bier.

Door Ingmar Griffioen

Je zou het niet zeggen als je For I Am King ziet, maar hyperactieve brulboei Alma Alizadeh was niet de geboren frontvrouw, sterker: ze zong eerst helemaal niet. Bij een jamsessie in een vorige band besloten de leden voor de grap van instrumenten te wisselen en zo kwam ze achter de microfoon terecht. Ze zaten volgens Jurgen net in hun System of a Down-periode ten tijde van Toxicity en dus begon Alma maar gelijk te schreeuwen. “Het klonk echt niet zoals nu, maar ook niet gek. Ik dacht dat het met wat meer oefening wel wat kon worden.”

Was cleane zang geen optie?
“Nee. Ik luisterde op een gegeven moment veel naar Walls Of Jericho, ook met een vocaliste en ook echt een beest. Ik vond haar energie zo vet, en hoe ze alles eruit schreeuwde. Het sprak me ook heel erg aan dat het niet uitmaakte hoe ze eruitzag. Ze was niet het poppetje dat aan het zingen is, maar echt een powervrouw. Dat was mijn inspiratie. Als ik ooit zou gaan zingen in een band, dan zou dat het zijn. Terwijl ik wel heel veel naar Within Temptation heb geluisterd vroeger. Ik vind de stem van Sharon den Adel nog steeds zo mooi, maar zij was meer een voorbeeld dan directe inspiratie.”

Toen ik voor het eerst For I Am King luisterde, hoorde ik helemaal niet dat het een vrouw is. Is dat gek?
“Ok… Nee, dat hoor ik wel vaker. Je hebt meer vrouwen die schreeuwen, maar meestal hoor je toch nog een beetje dat het vrouwen zijn en bij mij hoor je dat schijnbaar niet.”
Jurgen: “Wij vinden dat het er niet toe doet. We profileren ons niet als female-fronted.”

INTERNATIONALE AMBITIE
En je bent naast bassist ook de manager Jurgen?
“Nee, niet meer, maar het blijft wel een beetje in je zitten.” Alma: “Ja, hij is nog wel de mènneger hoor, ha ha. Er is een manager om alles te managen, en Jurgen managet ons dan weer.” Jurgen corrigeert grijnzend: “We hebben nu een Engelse manager, maar die kent de Nederlandse scene nog niet zo en dus heb ik bijvoorbeeld direct contact met onze promotieman voor de Benelux. We vinden onze thuisbasis, Nederland, erg belangrijk, vandaar dat ik me daar op focus.”

Er is bewust voor een buitenlandse manager gekozen. Dat tekent jullie ambitie?
“Ja, we zitten bij een Amerikaans managementbureau en hij is daar de UK/Europa agent. Ze hebben veel ambitie, dat is vooral belangrijk. Je kan wel bij een groot management of label zitten, maar ze moeten wel tijd voor je en dezelfde passie hebben. Hij kan dingen in Europa en de UK voor ons doen en kijkt ook anders naar de dingen, omdat hij juist uit een andere scene komt. Daarbuiten willen we Nederland wel ontstijgen, maar niet vergeten. Dat is ook de reden dat we toen voor Redfield hebben gekozen, een Duits label. Er was wel interesse uit Nederland, maar Duitsland is ook een belangrijke markt.”

Werpt dat zijn vruchten af?
Jurgen: “Ik denk het wel. We hebben door de band met hen vorig jaar een aantal Duitse shows gedaan, met een van hun bands die daar echt als een raket gaat. Door die supports zijn we nu wel groeiende in de Duitse scene, dat zie je aan bijvoorbeeld Facebook en Spotify-plays. Het blijft een lastige markt omdat het zo groot is en er zoveel bands zijn. Elke band wil daar toeren bovendien, omdat er veel publiek komt.”
Alma: “Heel trouw publiek.”
Jurgen: “Metalheads sowieso, ook in Nederland. In Duitsland deden we elf shows en speelden als tweede, maar de opener stond vaak al voor een volle zaal. Dat maak je hier niet zo snel mee als er vier bands spelen.

Je hoort vaak over Duitsland: ‘Je moet terugkomen, en terug blijven komen én terug blijven komen. Misschien kun je dan oogsten.’
Jurgen: “Ja, we hadden al eerder een tourtje gedaan, en waren toen teruggekomen voor een paar headlineshows. Toen merkten we al dat er mensen kwamen die bij de eerste shows waren geweest.”
Alma: “En we hadden toen Wacken al gedaan, daar hebben ook veel mensen ons gezien. Toen we later op een festival in München speelden kwamen er weer meer mensen terug. En nu bij de releaseshows hier kwamen ook Duitse fans opdagen.”
Jurgen: “Er waren gewoon mensen uit Bremen en Hamburg naar Groningen gereden voor ons. Dan voel je je wel een beetje nederig ja.”

NOORDERSLAG
Over Groningen gesproken: jullie staan gewoon op Noorderslag! Een kans om de Nederlandse pers en scene te veroveren. Wat verwachten jullie ervan?
Jurgen: “Ik begreep van Jan van Wacken dat hij zaterdagochtend al weggaat. En ik hoorde van onze promotor dat Noorderslag vooral voor de Nederlandse pers en agenten is. We weten dat het een belangrijke plek is om te staan. Vorig jaar hebben we al op de Buma ROCKS! party gestaan in Lola, samen met Tusky en Ulsect.”
Alma: “Ik ben heel erg benieuwd, vind het spannend ook. En ik vind dat we ons moeten laten zien; lekker knallen zoals we altijd doen.”

Een showcasefestival waar (die avond) verder geen metal geprogrammeerd wordt; dat wordt grotendeels ander publiek voor jullie. Lijkt me apart.
Jurgen: “Dat kan lastig zijn, maar ik denk dat wij dat wel kunnen. Gewoon een half uur de oren wassen.”
Alma: “Ik denk dat veel mensen ons voor het eerst gaan zien en dat vind ik wel vet.”

Aan de andere kant is Noorderslag de plek waar veel festivalspots verdeeld worden, de plek waar veel boekers bijvoorbeeld DOOL en Death Alley voor het eerst zagen.
Jurgen: “Ik weet dat één iemand van de Volkskrant ons album wel vet vond. En iemand van NRC heeft ons in zijn Spotify-playlist gezet. Dus ze zijn er in ieder geval wel, de verborgen metalheads ha ha.”

PERSOONLIJKER ALBUM
Het nieuwe album I is uit en heeft de uitstraling van een Poolse doomband, met een hoes met religieuze verwijzingen en koningen. En toen bleek het opeens een heel persoonlijke plaat te zijn.
Alma: “We wilden dat het hele plaatje zou kloppen. De hoes moest in het verlengde liggen van de stijl van debuutplaat Daemons. Ik koos voor de Perzische kunststijl Qajar, niet zozeer omdat ik Perzisch ben (ik kom uit Iran), maar omdat ik het mooi vind. Dus hebben we de artiest die het vorige album ook had gedaan voorbeelden gestuurd samen met tekst en titels.”
Jurgen: “En verteld dat we in het midden de koning wilden zien en links en rechts de twee tegenpolen: leven en dood, de vrouw en de schedel.”

In hoeverre zijn op I de bakens verzet vergeleken met Daemons?
Alma: “We wilden met dit album persoonlijker gaan. Op Daemons moest iedereen zijn eigen verhaal eruithalen. Met I kozen we specifiek voor thema’s die ons na aan het hart liggen en die we ook in onze omgeving zien gebeuren. We waren het erover eens dat we meer van onszelf mochten laten zien. Misschien ook omdat we meer dingen hebben meegemaakt in het schrijfproces van het album. De thematiek is echt een verschil.”

Jurgen beaamt: “Je laat meer van jezelf zien en mensen bewust bij je binnen. Maar het voelt wel heel goed. We zijn altijd een mensenband geweest, die ook na shows tussen het publiek staat en zelf ook veel shows bezoekt. We zijn net als iedereen en dat wordt heel erg gewaardeerd. We merken dat mensen het fijn vinden dat we heel benaderbaar zijn en dat wilden we nu met het album ook, ook met de teksten.”

 

DEPRESSIE IN DE BANDBUS
Teksten over wat de tekstschrijvers hebben meegemaakt of alle vijf de bandleden?
Jurgen: “Alma en ik hebben samen de teksten geschreven en je schrijft gauw over wat je hebt meegemaakt of waar je een oordeel over hebt.”
Alma: “Maar ook wat we allemaal vinden van onderwerpen als ‘depressie’ (het nummer Misery, IG) . Dat hebben we geschreven omdat het om ons heen veel gebeurde. Dat is persoonlijk voor de hele band, maar er zijn ook teksten die meer uit mijn beleving komen.”

Is depressie iets wat je in de bandbus bespreekt?
Jurgen: “Ik denk dat we het allemaal van heel dichtbij hebben meegemaakt, van in de privésfeer tot in een band. Het klinkt heel stom, want het is natuurlijk van alledag, maar alles wordt heel drukker, stressvoller; dat merk je ook op je werk. Het wordt toch vaak een beetje weggelachen en dat is niet goed. Dat is heel schadelijk.”

I deed onderweg wat stof opwaaien, maar het bevalt de band wel dat de albumtitel vragen oproept. Het persbericht onderstreept dat met een scala aan betekenissen, waarvan vooral het persoonlijke hout snijdt.
“‘I’ komt in meerdere nummers terug als een soort gouden draad; die nummers zijn ook vanuit het ik-perspectief geschreven. In de andere nummers, waarin wij meer observeren, zit expres geen ‘I’. ”

Die observerende nummers gaan dan over… de maatschappij?
Jurgen knikt: “Zo gaat Prey over trophy hunting; dat vinden wij persoonlijk echt verschrikkelijk. Niks ten nadele van mensen die vlees of vis eten, we zijn zelf ook niet allemaal vegetariër, maar echt op de foto gaan met een exotisch dier dat met uitsterven bedreigd wordt, ermee pronken… Dat is de inspiratie voor Prey. En In Flames gaat over oorlog, over verwoesting, over elkaar en de aarde kapot maken. Dat hebben we expres wel een beetje sprookjesachtig geschreven.”

VLUCHT UIT IRAN
Nog niet direct oorlog, maar altijd dreiging… Iran zal ondanks de VPRO-serie van Thomas Erdbrink voor veel Nederlanders een grote onbekende zijn. Het nummer Home is voor jou een reden om je persoonlijke verhaal over de vlucht uit je geboorteland te vertellen.
Alma: “Ik heb Home geschreven, gedeeltelijk geïnspireerd door mijn eigen verhaal, maar wel zo dat je niet letterlijk mijn vluchtverhaal hoort. Wat ik kwijt wilde is dat je je overal thuis kunt voelen maar dat je dat niet in je eentje kunt doen. Je kunt overal terechtkomen, maar als je omgeving je niet wilt hebben of niet fijn opvangt, dan is dat onmogelijk. Ik heb juist het tegenovergestelde ervaren toen ik naar Nederland kwam.

“Ik ben met m’n moeder naar Nederland gevlucht en wij zijn heel fijn ontvangen. Om me heen zie ik dat het niet overal zo is. Vaak voelen mensen zich niet prettig om anderen op te vangen. Dan zijn ze heel oordelend, snappen ze niet waarom iemand zover komt om zijn huis te verlaten. Dat was de intentie van het nummer. Het is zo belangrijk dat mensen je proberen te begrijpen en dat ze zich in jou en een andere cultuur kunnen verplaatsen.”
Jurgen: “Dat is het nu juist: mensen gaan heel vaak al oordelen zonder dat ze weten wat iemand heeft meegemaakt. Wat de reden erachter is dat ze alles, letterlijk huis en haard hebben achtergelaten. Dat doe je niet zomaar.”

For I Am King speelt zaterdag op Noorderslag, van 22:45 tot 23:15 uur in de Bovenzaal van de Oosterpoort. De band is de agenda voor 2019 al aardig aan het vullen, om te beginnen met twee supports voor Decapitated, drie Duitse data en vanarf 23 maart (P3, Purmerend) een Nederlandse clubtour. De eerste festivals zijn al geboekt voor juni met twee Tsjechische festivals en Jera On Air. En er zit nog veel meer aan te komen, belooft de groep. Alle data vind je onderaan.

Het gaat dus hartstikke goed met jullie en voor je het weet… voor je het weet stopt de band er opeens mee.
Jurgen kijkt op: “Ja, denk je? Het gaat wel een keer gebeuren natuurlijk.”

De laatste tijd ontvallen ons met enige regelmaat succesvolle bands, recentelijk nog Birth Of Joy, Death Alley en The Charm The Fury.
“Het werkt niet inspirerend hoor”, verzekert Jurgen. “Of juist misschien wel andersom.”

The Charm The Fury zat het meest in jullie vaarwater én is interessant: best hard, maar ze stonden wel op Eurosonic en zelfs op Pinkpop.
Jurgen: “Ja, ze waren wel de vaandeldrager van de nieuwe lichting van metal in Nederland, echt zonde dat ze zijn gestopt. Ze zijn zeker inspirerend voor ons, waar ze stonden, hoe ze zich online uitten. Altijd goed om te kijken hoe anderen dat doen.”
Alma springt in: “Maar we gaan ons niet laten inspireren door ook te stoppen.”

Je kunt dan wel nog een mooie afscheidstour doen voor volle zalen, zo blijkt.
“Dat vind ik dan wel een beetje jammer; daar houd ik niet van”, bekent Jurgen. “Als je de pleister eraf trekt dan moeten ook al die haren meteen mee, en klaar. Anders ben je er niet echt klaar mee.”

Biedt het ook kansen? Zoveel hardere bands die richting een mainstream publiek gaan heb je niet.
“Natuurlijk. Het is de vraag of je zo’n kans wilt krijgen, want ik denk dat die kans er ook is als zij er nog zijn. Misschien op een ander moment, hoewel op een festival vaak maar één plek is voor zo’n band. Het is niet iets waar wij naar zoeken. Wij hebben altijd heel erg naar onszelf gekeken. En als iets niet lukt, dan misschien volgend jaar wel. Het biedt misschien mogelijkheden, maar ik vind het vooral jammer. Bij ons is de passie voor de metal nog voldoende aanwezig.”

Alma: “En voor elkaar. Wij zijn echt een kliekje. Ik denk dat het zeker mee kan spelen; of je het gevoel van collega’s hebt of van vriendschap en muzieksmaak delen. Dat als je niet samen bent, dat je het mist. Dat is belangrijk om een band nog verder te brengen. Als je het doet omdat je er geld voor krijgt, dan kan het makkelijker zijn om eruit te stappen, dan als je het doet uit passie en vriendschap. Zo zijn wij de band begonnen en zo zitten wij er nog steeds in.”

FOR I AM KING LIVE:
Zaterdag 19 januari – Noorderslag 2019, Groningen
Zaterdag 9 februari – met Decapitated, Podium Victorie, Alkmaar
Zondag 10 februari – met Decapitated, Dynamo, Eindhoven
Donderdag 28 februari – Don’t Panic, Essen
Zaterdag 2 maart – Rare Guitar, Münster
Vrijdag 15 maart – Béi Chéz Heinz e.V. – Veranstaltungszentrum, Hannover
Zaterdag 23 maart – Pop- & Cultuurpodium P3, Purmerend
Vrijdag 29 maart – Merleyn, Nijmegen
Zaterdag 30 maart – StudioGonz, Gouda
Vrijdag 5 april – Gigant, Apeldoorn
Zaterdag 6 april – De Pul, Uden
Zaterdag 25 mei – Bibelot, Dordrecht
Vrijdag 7 juni – Hubertka Open Air 2019, Okrouhlicka
Zaterdag 8 juni – Metal Feast Open Air, Rokytnice
Donderdag 27 juni – Jera On Air 2019, Ysselsteyn

---